Shakespeare, Richard III-I

To play the villain

I.i.1-41

Enter Richard, Duke of Gloucester, alone.

RICHARD 
 Now is the winter of our discontent
 Made glorious summer by this son of York,
 And all the clouds that loured upon our house
 In the deep bosom of the ocean buried.
 Now are our brows bound with victorious wreaths,
 Our bruisèd arms hung up for monuments,
 Our stern alarums changed to merry meetings,
 Our dreadful marches to delightful measures.
 Grim-visaged war hath smoothed his wrinkled front;
 And now, instead of mounting barbèd steeds
 To fright the souls of fearful adversaries,
 He capers nimbly in a lady’s chamber
 To the lascivious pleasing of a lute.
 But I, that am not shaped for sportive tricks,
 Nor made to court an amorous looking glass;
 I, that am rudely stamped and want love’s majesty
 To strut before a wanton ambling nymph;
 I, that am curtailed of this fair proportion,
 Cheated of feature by dissembling nature,
 Deformed, unfinished, sent before my time
 Into this breathing world scarce half made up,
 And that so lamely and unfashionable
 That dogs bark at me as I halt by them—
 Why, I, in this weak piping time of peace,
 Have no delight to pass away the time,
 Unless to see my shadow in the sun
 And descant on mine own deformity.
 And therefore, since I cannot prove a lover
 To entertain these fair well-spoken days,
 I am determined to prove a villain
 And hate the idle pleasures of these days.
 Plots have I laid, inductions dangerous,
 By drunken prophecies, libels, and dreams,
 To set my brother Clarence and the King
 In deadly hate, the one against the other;
 And if King Edward be as true and just
 As I am subtle, false, and treacherous,
 This day should Clarence closely be mewed up
 About a prophecy which says that “G”
 Of Edward’s heirs the murderer shall be.
 Dive, thoughts, down to my soul. Here Clarence
 comes.

Shakespeare uses Richards first soliloquy to make us his confident, to show us his charm, as well as his appreciation of black irony. The soliloquy informs us of how Richard views himself but also tells us what he’s up to. He lures us into becoming passive accomplices, at least insofar as we enjoy hearing him talk. This play and its titular character epitomize the political problem drama literature: vice is much more interesting than virtue. A villain is always more interesting than a straight arrow hero.